不治の病と恐れられてきたがん。今では治療できることも多くなりましたが、それでも2人に1人はがんにかかり、3人に1人はがんで亡くなると言われ、深刻な病気であることには変わりありません。「がんは、できる場所が違うだけのひとつの病気だと思われるかもしれませんが、乳がんや肺がんといった異なる臓器にできるがんは、それぞれ異なる遺伝子がかかわる、別の病気といってもいいんです」。がん遺伝子の発見をテーマとする仙波研究室。病の原因はすでに我々の遺伝子の中にある――がんは感染症とは異なり、「内なる敵」との闘いなのです。

　病気の研究は医学部、薬の研究は薬学部と考えがちですが、「生命医科学科は新しい学科なので、特定の色に染まっていない分、どのようなアプローチも許されると思います」と先生が説明してくれました。「しかし、私たちだけではがんという巨大な難敵に立ち向かうことはできません。たとえば、がん研究では、患者さんのがん組織で起こっている現象を捉えることが不可欠ですが、こうした研究は私たちだけではできないんです。そこで、私たちはがんの組織を扱う福島医大を中心とするチームや、ヒトの全遺伝子をもつ産総研のチームなどと研究グループを組織して、得意な分野を生かして研究を進めています。がんは遺伝子の病気である以上、その原因となる遺伝子を見つけ出し、その機能を理解することが最も重要です。私たちの研究室では、乳がんを一つの例としてとりあげ、体系的にがん遺伝子を発見する実験手法を構築しようとしています」。

　がん遺伝子とは、発がんや転移にかかわる遺伝子のこと。学生のみなさんはそれぞれ、このがん遺伝子を見つけ出す新しい手法の開発に取り組んでいます。それと平行して、福島医大と連携してがん遺伝子と疑われる遺伝子を絞り込み、自分たちの実験手法を用いてがん遺伝子を追いつめていく。がん遺伝子を見つけて働きを調べ、最終的には治療に役立てたいという気持ちで取り組む研究室メンバーたち。では、具体的にどんなことを学ぶのかうかがってみましょう。

　生命医学科に入ると、1年生から3年生の間に生命科学の基礎的な授業を受けますが、その中で仙波先生の分子細胞生物学で学んだ「細胞内のシグナル伝達」に興味を持って仙波研に入ったという柴田奈緒さん（4年）。シグナル伝達とは、細胞をひとつの工場と考えると、細胞が別の細胞に手紙を渡してやることを指示し、受け取った細胞が別の部署にまた手紙を渡して...と、最終的に工場長、つまり細胞の「核」まで情報をリレーしていくことだと、斉藤諒さん（修士1年）が説明してくれます。

「主に手紙に書いてあるのは、増えなさいとか死になさいとかそういうことなんですが、本当は手紙なんて来てないのに『手紙来たからお前コレやれよ』って言う悪い奴がいて、増えちゃいけない細胞がどんどん増えちゃった。これが、がんだったりするんですね」。

　説明上手な斉藤さんに、研究室で扱うテクノロジー「ゲノミクス」についても教えてもらいました。「ヒトゲノム」なんて言葉は耳にしますが...。「病気って、基本的に細胞がおかしくなるから起こるんです。がんはもちろん、アルツハイマーは神経の細胞が、肝硬変なら肝臓の細胞が。細胞は遺伝子に書かれた情報を読むことで働くので、遺伝子に書いていないことは起こらない。つまり、遺伝子に書いてあることがわかれば、病気のことがわかる。ゲノムというのは、遺伝子の情報の総体のことなんですが、この中に、ある意味人間の病気すべてを知る手がかりが詰まってるんですよ」。病気になるということは細胞がおかしくなること、細胞がおかしくなるということは、おかしくなるための情報が細胞の中の遺伝子に書いてあるということなのですね。人類の歴史はすべて未解読の古文書にすでに書かれていた！なんてオカルト的な連想をすると怒られそうですが、未知への興味がわき起こってきます。

　「簡単にいえば、遺伝子の情報で、がんになるように設計されているものを攻撃する薬を作ればがんは治る。これが僕たちの試みですよ」（斉藤さん）